Медоносная пчела появилась на Земле в доисторический период, когда еще не было человека. Высшие отряды насекомых (двукрылые и перепончатокрылые) появились на Земле около 140 млн. лет тому назад, в юрский период мезозойской эры. Интенсивные горнообразовательные процессы в начале кайнозойской эры вызывали образование современных горных цепей Европы, Азии и Америки, что привело к изменению природно-климатических условий, флоры и фауны планеты. Теперь полное господство на суше переходит к покрытосемянным растениям, млекопитающим, птицам и высшим насекомым. Продвижение общественных перепончатокрылых в новые биоценозы сопровождалось более прогрессивным развитием у них общественных инстинктов и установлением тесных морфобиологических и функциональных связей между растениями и насекомыми. Постепенный переход насекомых к питанию нектаром и пыльцой растений способствовал развитию социальных инстинктов и образованию пчелиной семьи как биологического целого. Усиливается функциональная дифференциация особей внутри семьи и способность координации поведения пчел. Под влиянием естественного отбора в разных биоценозах усиливается приспособленность пчел к конкретным экологическим условиям: видам нектароносных и пыльценосных растений, климату и т. д.
В результате длительного естественного отбора в разных биоценозах сформировались местные, или географические, породы пчел. При этом в процессе эволюции были обособлены и наследственно закреплены характерные) для каждой породы пчел не только морфологические (в основном экстерьерные) признаки особей, но и биологические особенности пчелиных семей: плодовитость, темп развития, продуктивность, зимостойкость, отношение к определенным видам медоносных растений и др. Вместе с тем пчелиные семьи одной породы также отличаются большим разнообразием биологических и хозяйственно полезных особенностей, т. е. имеют свою индивидуальность.
Существенные различия у медоносных пчел по их внешнему виду и хозяйственным признакам известны людям еще со времени Аристотеля. Однако научные основы современного изучения внешних признаков пород медоносных пчел были разработаны и получили мировую известность только в XX в. благодаря классическим работам проф. Московского университета Г. А. Кожевникова и его учеников. В своей работе «Материалы по естественной истории пчелы» (1900) Г. А. Кожевников заложил методические и научные основы изучения внешних признаков пчел. Его ученик Б. П. Хохлов (1916) впервые применил биометрический метод изучения внешних признаков пчел различных пород. В 1924 г. А. С. Михайлов отметил, что имеется определенная закономерность в отличии одной породы от другой по такому признаку, как длина хоботка. Он установил, что длина хоботка пчел закономерно увеличивается по мере продвижения с севера на юг. Позже им была проведена серия интересных исследований по влиянию внешних факторов на фенотипическую изменчивость пчел.